Drama ve vesmíru. NASA chce na poslední chvíli zachránit padající observatoř

Záchranná mise financovaná NASA, jejímž cílem je zabránit zániku vesmírné observatoře Neil Gehrels Swift Observatory v zemské atmosféře, se znovu odložila. Start záchranné sondy Link, vyvinuté soukromou společností Katalyst Space, byl ve středu podruhé během dvou dnů odložen kvůli technické závadě na nosné raketě. V pátek se však robotický tahač povedlo do vesmíru vyslat, ke kosmické observatoři by měl dorazit zhruba za měsíc.

Původně měla mise odstartovat ve čtvrtek v 5:09 východoamerického času (11:09 SELČ) z Marshallových ostrovů, uvedl server Live Science. Kosmická loď Link měla být vynesena do vzduchu upraveným letounem Lockheed Martin L-1011, odkud ji měl na oběžnou dráhu dopravit raketový nosič Pegasus XL společnosti Northrop Grumman.

Cílem mise je zachránit observatoř Swift, která byla vypuštěna v roce 2004 za účelem zkoumání záblesků gama záření a dalších krátkodobých kosmických jevů a v současnosti postupně ztrácí výšku kvůli odporu zemské atmosféry. Bez zásahu by podle vědců mohla zaniknout při vstupu do atmosféry ještě letos.

Společnost Katalyst Space vyvinula sondu Link za přibližně 30 milionů dolarů. Jejím úkolem bude přiblížit se k observatoři Swift, zachytit ji pomocí robotických ramen a pomocí vlastních motorů ji přesunout na vyšší oběžnou dráhu. „Jde o misi s vysokým rizikem a vysokou potenciální odměnou,“ uvedl v prohlášení ředitel astrofyzikální divize NASA Shawn Domagal-Goldman. „Pokus o zvýšení oběžné dráhy nám může přinést mnoho výhod. Je levnější než snaha nahradit schopnosti observatoře Swift a zároveň umožňuje NASA rozvíjet americký průmysl servisních kosmických služeb ku prospěchu všech,“ dodal.

Záchranná operace však představuje značnou technickou výzvu. Observatoř Swift totiž nebyla při svém návrhu uzpůsobena pro servisní zásahy na oběžné dráze. NASA navíc zadala kontrakt společnosti Katalyst až loni v září, poté co zvýšená sluneční aktivita způsobila rozpínání zemské atmosféry a urychlila pokles dráhy observatoře.

Kvůli časové tísni musela společnost připravit kosmickou misi během necelého roku, což je v kosmickém průmyslu mimořádně krátká doba. Firma však projekt přijala i proto, že chce podobné služby poskytovat častěji. „Pokud chceme vybudovat trvalou přítomnost lidstva mimo Zemi, musíme mít schopnost manipulovat s naším prostředím ve vesmíru,“ uvedl generální ředitel společnosti Katalyst Ghonhee Lee. „To znamená nasazovat robotické kosmické lodě, které dokážou po startu přesouvat, opravovat, doplňovat palivo a modernizovat satelity,“ popsal.

Aby měla záchranná mise co největší šanci na úspěch, upravili operátoři observatoře Swift její provozní režim. Omezili vědecká pozorování a změnili orientaci teleskopu i solárních panelů tak, aby se minimalizoval odpor atmosféry.

Podle modelů NASA by tato opatření měla umožnit, aby observatoř zůstala nad minimální výškou potřebnou pro záchranu, tedy 298 kilometrů, až do podzimu. Společnost Katalyst plánuje během této doby dokončit testování sondy Link na oběžné dráze. Samotné přiblížení ke Swiftu by mělo trvat přibližně jeden měsíc.

Po zachycení observatoře chce Link postupně zvýšit její oběžnou dráhu na přibližně 595 kilometrů nad Zemí, tedy výrazně nad dráhu Mezinárodní vesmírné stanice. NASA zatím neuvedla, jak dlouho by observatoř mohla po úspěšné záchraně ještě fungovat. Údaje Evropské kosmické agentury však naznačují, že družice na výšce kolem 500 kilometrů mohou na oběžné dráze setrvat přibližně 25 let.